Da 50 anni in Austria esistono assistenti pastorali “ufficiali”. Nel 1974, la professione di operatore pastorale laico – ruolo che possono esercitare uomini e donne con formazione teologica e pastorale – è stata ufficialmente introdotta in Austria dalla Conferenza episcopale ed è stato creato il titolo professionale di “assistente pastorale”. Oggi queste vocazioni pastorali plasmano tutti gli ambiti pastorali della Chiesa cattolica austriaca. I compiti e gli ambiti di attività degli assistenti pastorali sono estremamente diversi. Si va dai compiti pastorali e funzioni di leadership nelle parrocchie ai servizi per categorie particolari come i pastori negli ospedali, negli ospizi o nelle carceri fino ai compiti nella pastorale infantile e giovanile, nella Caritas, nella cooperazione allo sviluppo o anche nel lavoro nei media. Gli ambiti professionali e i servizi associati variano da diocesi a diocesi e vengono anche denominati in modo diverso. Due sono i percorsi formativi per le professioni pastorali: da un lato la formazione accademica attraverso lo studio della teologia presso le facoltà teologiche e i centri diocesani per gli studenti di teologia; dall’altro la “Formazione pastorale part-time Austria”. Per i settori specialistici vengono inoltre offerti corsi di formazione integrativa, in parte pluriennali. Mons. Anton Leichtfried, vescovo delegato della Conferenza episcopale per le professioni spirituali e i servizi ecclesiali, sottolinea in occasione dell’anniversario: “La cura pastorale non può essere svolta in modo marginale. Richiede la presenza di una persona credente. È semplice e richiede allo stesso tempo – nelle tante situazioni complesse della vita – alta professionalità. Dico grazie agli assistenti pastorali con grande rispetto e dal profondo del cuore”. L’introduzione ufficiale di questa professione ecclesiastica laica è avvenuta nel 1974 nell’ambito del processo sinodale, che ha istituito il lavoro degli assistenti pastorali in tutta l’Austria. Sabato 14 settembre l’associazione professionale austriaca delle professioni pastorali (ÖKoBI) festeggerà il suo 50° anniversario con un festival a Salisburgo.