La KU Leuven è la più antica università dei Paesi Bassi e la più antica università cattolica esistente al mondo. È stata fondata con la bolla papale “Sapientie immarcessibilis”, emessa da Papa Martino V il 9 dicembre 1425, su richiesta della città di Lovanio sostenuta da Giovanni IV, Duca di Brabante, e dal clero della città. Inizialmente, l’Università comprendeva quattro facoltà: Scienze Umane, Diritto Canonico, Diritto Civile e Medicina. Nel 1432, il Papa autorizzò l’aggiunta della Facoltà Teologica. Poco più di un secolo dopo la sua fondazione, l’Università contava già circa 2.000 studenti e tra di loro spiccavano grandi menti, come l’umanista Desiderio Erasmo, che rimase a Lovanio per diversi anni e contribuì allo sviluppo della giovane università. A lui si deve la pubblicazione della famosa opera “Utopia” di Tommaso Moro, pubblicata a Lovanio nel 1516. Erasmo, sempre a Lovanio, nel 1517 fu coinvolto pure nella fondazione del Trilingual College, “la scuola del nuovo sapere in Europa”, per lo studio del greco, del latino e dell’ebraico.
L’Università, impegnata nella risposta cattolica alla Riforma, fu soppressa dalle forze della Rivoluzione Francese nel 1797 e ristabilita dall’Episcopato belga nel 1834. La sua famosa biblioteca fu bruciata durante l’invasione tedesca nel 1914. Ricostruita con fondi americani e libri donati da molte nazioni (1921–28), fu in seguito distrutta nuovamente da un incendio durante l’invasione tedesca del 1940 e infine restaurata. L’Università è stata un’entità unitaria fino al 1968, anno in cui è stata suddivisa, in base alle differenze linguistiche, in due università distinte: la Katholieke Universiteit Leuven di lingua fiamminga con sede a Lovanio e l’Université Catholique de Louvain, di lingua francese, nella nuova città creata per ospitarla, Louvain-la-Neuve, a circa 24 km a sud-sud-ovest di Lovanio.
Oggi, KU Leuven ha scelto lo sviluppo scientifico orientato a livello internazionale. Il centro di ricerca è cresciuto rapidamente, così come il numero degli studenti. L’Ateneo conta infatti più di 60.000 studenti, distribuiti in vari campus dentro e fuori la città, e impiega, assieme agli ospedali universitari, in ciascun settore quasi 10.000 dipendenti. Essendo una delle principali organizzazioni di ricerca europee può sicuramente essere considerata un attore globale in numerosi settori. La sua missione, sulla base della sua visione cristiana dell’umanità e del mondo, è quella di proporsi come un luogo di discussione aperta su temi sociali, filosofici ed etici, nonché un centro di pensiero critico nella comunità. Nell’anno accademico 2024- 2025 la Katholieke Universiteit Leuven e l’Université Catholique de Louvain celebreranno il 600.mo compleanno con mostre, appuntamenti, conferenze e altri eventi.
(*) da Cabasario del Viaggio apostolico di Sua Santità Francesco in Lussemburgo e Belgio (26-29 settembre 2024)
